公元前489年，即周敬王三十一年（鲁哀公六年），先师孔子迁居到蔡国的第三年，吴国军队攻伐陈国。楚国出兵援救陈国，驻扎在城父。听说先师孔子在陈国、蔡国之间，楚昭王派人聘请先师孔子。
先师孔子准备前往拜见回礼，陈国、蔡国士大夫们谋划说：“先师孔子是个贤人，他所讥刺抨击的都切中诸侯的弊病。如今他长久滞留在陈国、蔡国之间，众大夫所作所为都违反仲尼的心意。如今楚国是大国，派人前来聘请孔子，倘若孔子在楚国起用，我们这些在陈国、蔡国主事的大夫就危险了。”于是就共同调发役徒将先师孔子围困在野外。先师孔子无法行路，断绝了粮食。随从的弟子疲惫不堪，饿得站不起来。但先师孔子仍讲习诵读，演奏歌唱，传授诗书礼乐毫不间断。
该诗即先师孔子在陈蔡绝粮时勉励弟子之作，成诗时间大约在鲁哀公六年，即公元前489年，这一年先师孔子63岁。成诗地点在陈、蔡。该诗与下列几篇都属于同一时期、同一主题作品：
《王风·大车》，先师孔子厄于陈蔡喻诸子；
《郑风·狡童》，先师孔子厄陈蔡戏言众弟子；
《秦风·黄鸟》，先师孔子遭厄而喻子舆氏三贤；
《秦风·权舆》，先师孔子困于陈蔡绝粮。
《史记·孔子世家》孔子迁于蔡三岁，吴伐陈。楚救陈，军于城父。闻孔子在陈蔡之闲，楚使人聘孔子。孔子将往拜礼，陈蔡大夫谋曰：孔子贤者，所刺讥皆中诸侯之疾。今者久留陈蔡之闲，诸大夫所设行皆非仲尼之意。今楚，大国也，来聘孔子。孔子用于楚，则陈蔡用事大夫危矣。于是乃相与发徒役围孔子于野。不得行，绝粮。从者病，莫能兴。孔子讲诵弦歌不衰。