《论语》在先秦时期简称《书》（《诗经》简称《诗》），是一本由先秦宗儒雅言写成，由参周宗伯古儒学（正式名称为宗伯学、宗学、秩宗、祝宗等）弟子用来学习古礼的文字课本。它包括参文雅言、古文雅言、虎士寮言以及古汉语词句，秦朝焚书坑儒之后，古儒者几近灭绝。后世学者多使用古汉语来解释，出现许多释义谬误。本书中“后世学者”一称，指秦朝焚书坑儒之后的学者。“后世”，即焚书坑儒之后至今。“车文、参文”都是宗儒专有名词，其释义也是宗儒世代传承的知识或学问。
《论语》作者主要是先师孔子的门人和弟子们（弟子并不一定是门人），其中包括仲弓、子游、子夏、有子、曾子及佚名弟子，例如鲁国两代大史。既有先师孔子的弟子，亦有再传弟子，同时还有故意编造伪撰之文的后世学者。
如2015年南昌海昏侯墓出土所谓竹简本《论语》，并附会出《论语·知道》篇，遂被指认为久佚之《齐论》遗文；又如2022年所报道之安大简《仲尼曰》，被断为战国楚地文本，并称为目前所见最早之《论语》类材料之一。
此外，荆州王家咀战国楚墓出土竹简，以及云南河泊所遗址出土之汉代简牍中，亦有所谓《论语》残片之发现。 这些所谓的出土文献，其实全是篡伪之作。一些不法之徒打着“考古发现”之名，实为伪造古董、迎合学界和公众的好奇心，借机博名逐利。这种做法在考古界和学术圈早已流行开来，其不仅会违法乱纪，也败坏学术之风。